시사1 김아름 기자 | 청년층에서 구직 활동을 하지 않는 이른바 ‘쉬었음’ 인구가 빠르게 증가하고, 첫 취업까지 걸리는 기간도 길어지면서 청년 고용 위기가 심화되고 있는 것으로 나타났다.

20일 한국경영자총협회가 발표한 ‘청년 일자리 창출을 위한 개선 과제’에 따르면 2024년 기준 1995∼1999년생(당시 25∼29세)의 ‘쉬었음’ 인구는 21만7000명으로 집계됐다. 이는 2004년 1975∼1979년생의 8만4000명과 비교해 2.6배에 달하는 수준이다.

세대별로 보면 1980∼1984년생은 13만6000명(2009년), 1985∼1989년생은 10만6000명(2014년), 1990∼1994년생은 16만1000명(2019년)으로, 최근 세대로 올수록 증가 흐름이 뚜렷했다.

특히 최근 3년간 청년층(15∼29세) ‘쉬었음’ 인구는 증가세를 이어가고 있으며, 대졸 이상 고학력자가 증가를 주도했다. 대졸 이상 ‘쉬었음’ 청년은 2023년 15만3000명에서 2024년 17만4000명, 2025년 17만9000명으로 늘어난 반면, 고졸 이하 인구는 비슷한 수준을 유지했다.

첫 취업까지 걸리는 기간도 길어지고 있다. 1995∼1999년생의 경우 졸업 후 첫 취업까지 평균 12.77개월이 소요돼 1975∼1979년생(10.71개월)보다 2개월 이상 증가했다. 전체 청년층의 평균 취업 소요 기간 역시 2021년 10.1개월에서 2025년 11.3개월로 늘었다.

학력별로 보면 고졸 이하 청년은 같은 기간 14.2개월에서 16.5개월로 증가했고, 대졸 이상도 7.7개월에서 8.8개월로 길어졌다.

신규 채용에서 청년 비중은 감소하는 추세다. 근속 1년 미만 근로자 중 청년층 비중은 2006년 33.6%에서 2025년 25.2%로 8.4%포인트 하락했다.

경총은 이 같은 청년 고용 부진의 원인으로 인력 수급 미스매치와 정년 60세 의무화, 저성장 구조 고착 등을 지목했다. 실제로 대기업 정규직 청년의 시간당 임금은 2만125원으로 중소기업·비정규직 청년(1만4066원)보다 43% 높은 것으로 나타났다.

또 2013년 정년 60세 법제화 이후 대기업 정규직 내 고령자 근로자는 크게 증가한 반면 청년 증가폭은 상대적으로 제한적이었다.

최문석 경총 청년ESG팀장은 “청년고용률이 23개월 연속 감소하고 ‘쉬었음’ 청년이 70만명을 넘는 등 고용 위기가 이어지고 있다”며 “청년을 노동시장으로 유인하고 일할 기회를 확대하는 특단의 대책이 필요하다”고 말했다.