미국과 이란 간 물밑 협상이 가시화되면서 중동 정세가 중대한 분수령에 서 있다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 휴전 가능성을 공개적으로 언급하고, 이란 역시 비공식 접촉을 처음 인정하면서 종전에 대한 기대감이 빠르게 확산되고 있다. 이르면 28일 휴전 선언 가능성까지 거론되는 상황은 그만큼 긴장이 최고조에 달했음을 의미한다.

이번 국면의 특징은 강경 발언과 협상 신호가 동시에 나타나고 있다는 점이다. 미국은 협상 의지를 강조하면서도 해병대와 공수부대 투입 가능성 등 지상전 카드를 유지하고 있다. 협상을 압박하기 위한 전략적 선택일 수 있지만, 군사 옵션은 언제든 오판과 우발적 충돌로 이어질 위험을 내포한다. 압박은 협상의 수단일 수 있으나, 평화의 기반이 될 수는 없다.

이란 역시 전투 중단과 전쟁 금지 보장 등을 요구하며 협상 의사를 내비치고 있지만, 호르무즈 해협 통제권 유지와 피해 배상 문제 등 핵심 쟁점에서는 강경한 입장을 유지하고 있다. 양측 모두 국내 정치와 체제 안정이라는 내부 변수 속에서 협상에 나서고 있다는 점에서, 단기간에 포괄적 합의가 이뤄지기는 쉽지 않아 보인다.

그럼에도 이번 협상이 주목받는 이유는 ‘협상 플레이어’의 변화다. 미국은 기존 특사 중심 구조에서 벗어나 부통령 참여 가능성까지 거론하며 신뢰 확보에 나섰고, 이란 역시 핵협상 경험을 가진 실무형 인사들을 전면에 배치했다. 상호 불신이 극심한 양국 관계에서 협상 주체의 신뢰성은 합의 성패를 좌우하는 핵심 요소다.

문제는 휴전 선언 자체가 종전을 의미하지는 않는다는 점이다. 일방적 휴전이나 기본 틀 수준의 합의는 긴장을 일시적으로 낮출 수 있지만, 근본 갈등이 해소되지 않을 경우 충돌은 언제든 재발할 수 있다. 중동 정세는 과거에도 ‘휴전 이후 재충돌’의 악순환을 반복해 왔다.

지금 필요한 것은 정치적 성과를 위한 속도전이 아니라 지속 가능한 안전장치다. 군사적 억지와 외교적 대화가 병행되는 현재의 방식은 단기적으로 효과를 낼 수 있으나, 장기적 안정으로 이어지기 위해서는 상호 안전보장과 단계적 신뢰 구축이 반드시 뒤따라야 한다.

휴전이 현실화된다면 그것은 끝이 아니라 시작이다. 국제사회 역시 단순한 중재를 넘어 합의 이행을 담보할 구조 마련에 적극 나서야 한다. 중동의 긴장은 특정 국가만의 문제가 아니라 에너지·안보·경제 질서를 동시에 흔드는 글로벌 변수이기 때문이다.

이번 협상이 또 하나의 ‘잠정 휴전’으로 끝날지, 아니면 구조적 긴장 완화의 출발점이 될지는 지금의 선택에 달려 있다. 군사적 압박이 아닌 외교적 인내가 진정한 해법임을 미국과 이란 모두 직시해야 할 때다.