국립수산과학원 고래연구센터는 작년 제주 연안에 서식하는 남방큰돌고래 개체수를 조사한 결과 총 117마리가 관찰되어, 최근 5년 다소 늘어난 것으로 확인되었다고 밝혔다.

남방큰돌고래를 관리하고 연구하기 위해 고래연구센터에서는 2007년부터 생태조사를 실시해 왔으며, 한동안 남방큰돌고래 숫자가 지속적으로 감소하는 추세를 보였다. 이는 2008년부터 2010년 사이에 약 22마리가 그물에 걸려 폐사하거나 불법 생포된 것에 영향을 받은 것으로 추정된다.

작년 3월부터 12월까지 제주도 연안에서 남방큰돌고래 분포현황 및 개체수 추정을 위한 조사를 5차례 실시하였으며 남방큰돌고래 무리를 발견하면 소형선박을 이용해 접근한 뒤 개체식별이 가능한 등지느러미 부분을 중심으로 촬영을 진행하였으며, 이 사진을 이용하여 ‘표지재포획법*’으로 개체수를 추정하는 방식으로 조사를 진행했다.

해양수산부는 남방큰돌고래 자원 회복을 위해「해양생태계의 보전 및 관리에 관한 법률」시행규칙을 개정을 통해 제주 남방큰돌고래를 보호대상해양생물로 지정하였다. 이와 관련해 불법 생포된 후 수족관에서 사육되고 있던 남방큰돌고래 7마리를 야생으로 방류하는 등 적극적인 보호대책을 펼쳐 왔다.

적극적인 정부의 보호대책 추진에 동참하여 지역 어업인들의  노력도 이어지고 있다. 제주 지역 어업인들이 조업 중 살아 있는 상태로 혼획된 돌고래를 발견한 경우 현장에서 즉시 방류하여 더 이상의 불법적인 생포 행위가 발생하지 않고 있으며, 이러한 노력에 힘입어 남방큰돌고래 자원이 차츰 회복되고 있는 것으로 추측된다.